101 – Les débuts du tourisme d’hiver

Chronique de Guy Vincent et Jocelyne Patry
Le Gray Rocks Inn innove en 1908 en ouvrant ses portes durant la saison froide. Les visiteurs américains sont emballés par la diversité des activités proposées : excursions en raquettes, tours de traîneaux à chiens, glissades, patins, hockey et ballon balai à la grande patinoire sur le lac. Sans oublier les « skis », ces nouveautés scandinaves essayées par les plus hardis.
Une dizaine d’années plus tard, la venue dans les Laurentides de skieurs de plus en plus nombreux amorce vraiment le tourisme d’hiver. Cet incroyable engouement pour les sports de glisse manifesté au début des années 1920 couplé à l’attrait indicible des montagnes font des Laurentides une destination de choix pour les vacanciers.
Devant cette popularité grandissante, en 1927, les compagnies de chemins de fer décident de mettre en service, les fins de semaine, les TRAINS DE NEIGE dédiés au transport des skieurs. En l’espace d’une décennie, ces passagers passent de 11 000 à 111 000.
Avec le défrichage et la signalisation des sentiers, la popularité du SKI DE RANDONNÉE augmente sans cesse. Herman Smith-Johannsen, dit Jackrabbit, en est le principal artisan. Avec l’appui des dirigeants des compagnies de trains et des hôteliers des Laurentides, il multiplie la création de ces sentiers de ski. La région de Saint-Jovite organise dès 1933, un premier championnat local et peut compter sur un réseau de 27 pistes couvrant une distance de 200 kilomètres et sur un centre névralgique dynamique : le Gray Rocks Inn. En 1939, plus de 1600 kilomètres de pistes sont balisés.
Des clubs de ski émergent un peu partout dont le Club de ski de Saint-Jovite en 1931 et le Mont-Tremblant Ski Club fondé en 1934 par le curé Deslauriers. Parallèlement, la création du REMONTE-PENTE ouvre la voie à la mécanisation de la pratique du ski. Rapidement le remonte-pente se perfectionne : du câble (rope-tow) du début des années 1930 au télésiège en 1939.
Télésiège installé par Joe Ryan au MONT TREMBLANT LODGE pour accéder à la descente promise sur les pistes nouvellement tracées et défrichées aboutissant au village créé au pied des pentes. Cette station moderne fait suite aux installations alpines du GRAY ROCKS en place depuis les années 1920 et à ses cours de ski établis en 1932. La famille Dufour de l’emblématique auberge LE MONTAGNARD à Saint-Faustin emboîte le pas en commençant l’exploitation du ski au MONT-BLANC pour les besoins de sa clientèle.
D’autres propriétaires d’HÔTELS et de MAISONS DE PENSION de la région déjà riches de l’expérience du tourisme estival vont tout mettre en œuvre afin de profiter de cette nouvelle effervescence.

Utilisation du « câble » comme remontée mécanique au Gray Rocks vers 1934. SOPABIC P01 coll. Gray Rocks

Train de neige vers 1930
SOPABIC fonds Vallée de la Diable P09, S2, SS2, D102