Éloignées des magasins et ne disposant que de peu d’argent, les femmes misent sur leur créativité et leur habileté afin de vêtir leur famille.

Une chose est essentielle : réussir avec peu de moyens!

Pour les vêtements de tous les jours et même pour ceux d’événements spéciaux, la mère de famille se transforme en habile couturière. Elle coud ainsi des chemises, des blouses, des pantalons, des robes et des jupes. Le  « matériel » utilisé est acheté au magasin général ou au « peddler » (marchand ambulant) ou tissé à la maison mais souvent les femmes défont des vêtements existants et retaillent les morceaux pour fabriquer un nouveau vêtement.  Le  paletot revit en joli manteau féminin, le veston de complet remodelé et cintré devient une veste de costume pour dame, une large jupe donne naissance à une blouse soyeuse… Les articles tricotés ou crochetés par ses soins complètent les tenues vestimentaires, les garnissent ou leur donnent un second souffle.

Dans le même esprit d’économie, la maîtresse de maison a aussi appris à blanchir les poches de fleur (farine) en coton et à les réutiliser.  Entre ses mains, elles se changent en tabliers, en robes de nuit, en taies d’oreillers, en linges à vaisselle ou en essuie-mains… auxquels elle brode quelquefois de gracieux motifs.

La couturière d’antan est remarquablement inventive!

Les femmes fières restent fières même en situation de pauvreté. Elles s’ingénient donc à remanier les modèles des vêtements et de les mettre au goût du jour lorsqu’elles confectionnent du « linge » pour elle-même et leur progéniture.

Elles puisent leur inspiration des rares vêtements en magasin ou de ceux portés par les personnes les plus aisées du village. Elles observent attentivement les représentations vestimentaires sur les affiches, dans les catalogues ou les journaux et échangent des idées avec leurs voisines. À partir de là et de quelques patrons de base, elles élaborent dessins et gabarits, puis inventent de multiples variantes qu’elles cousent dans « du vieux » ou dans du neuf. Elles mixent les couleurs, les tissus ou les textures, varient les formes de collets, rallongent ou raccourcissent les manches, ajoutent des poches, des frisons, des boutons ou une petite dentelle afin de personnaliser le vêtement à réaliser.

Leur créativité se renouvelle à l’infini!

Une fois choisi le vêtement à réaliser, la couturière se met en action. La première étape consiste à effectuer la coupe s’il s’agit de « matériel » neuf mais souvent, il faut plutôt défaire un ou des vêtements qui ont été donnés ou qui ne sont plus utilisés. Les morceaux décousus, bien repassés sont retaillés pour le nouveau modèle ou la nouvelle grandeur. Ensuite, les plus habiles passent directement à l’assemblage au « moulin à coudre à pédale » que possèdent plusieurs foyers. D’autres préfèrent faufiler avant d’assembler ou le font pour certains patrons plus complexes ou délicats. Le mannequin ajustable leur faciliterait bien sûr la tâche mais il est rare que les épouses jouissent d’une telle aide.

La finition du vêtement se fait à la main. Placée près de la lampe à l’huile au début du siècle, sous l’unique ampoule électrique par la suite ou assise au bord d’une fenêtre, la couturière s’exécute. Dé au doigt, elle pique mille fois son aiguille pour fermer les collets ou les poignets, finir les bords de manches, de pantalons ou de jupes, faire les boutonnières et poser les boutons. Si elle dispose de temps et que le cœur lui en dit, quelques fantaisies peuvent s’ajouter, une applique, une broderie, un petit ruban…

Qui n’a pas entendu parler de ces doigts de fée!

À cette époque de familles nombreuses où le pain est l’aliment de base préparé et cuit à la maison, la ménagère utilise plusieurs poches de farine par année. En générale, la farine est contenue dans une poche de coton où le nom de la compagnie et son sigle sont étampés. La qualité du coton varie mais il est courant de lui trouver un usage selon sa texture. La toile plus grossière se transforme en linge à vaisselle, essuie-mains ou tablier, la plus fine peut devenir taie d’oreiller, robe de nuit ou jupon.

Savoir ce qu’on veut en faire est une chose mais rendre le coton utilisable en est une autre! Pour le débarrasser de la fine poussière de farine infiltrée, on secoue d’abord énergiquement les poches dehors, puis on les confie au vent sur la corde à linge… Ensuite reste à « effacer » les fameuses écritures surtout si on destine le coton aux vêtements ou aux taies d’oreiller! Un long trempage dans une solution d’eau et de « lessi »¹ est une première étape… Comme ça peut pratiquement vous brulez les doigts, on y ajoute beaucoup d’eau au moment de les frotter sur la planche à laver avec le savon du pays. Plusieurs autres lavages et rinçages sont requis pour enlever les derniers résidus de farine et de « lettres »! Quand l’opération répond enfin à la satisfaction de la couturière, ses mains habiles s’activent à la confection.

Le leitmotiv de ses femmes courageuses devaient s’apparenter à « rien ne se perd » pour donner une importante deuxième vie à un emballage alimentaire!

1 Le lessi était un produit utilisé dans la fabrication du savon.

Si vêtir la famille est l’apanage exclusif des femmes à cette époque, la chausser demande un travail de collaboration entre mari et épouse.

Le cuir, élément essentiel à la fabrication de toute chaussure, nécessite une préparation longue et ardue. Le père s’occupe de récupérer les peaux lors de la boucherie, de les nettoyer et d’effectuer les premières étapes qui empêchent celles-ci de pourrir. La mère s’applique ensuite à tanner les peaux selon une technique traditionnelle amérindienne comprenant des temps de séchage et d’assouplissage.

Les peaux de bœuf plus épaisses et robustes servent pour confectionner les selles et les attelages de chevaux et aussi pour les semelles des chaussures, c’est l’homme de la maison qui est en charge de les couper. La ménagère, elle, travaille avec les peaux de veau pour la confection des souliers de la famille. Elles doivent être souples et obéir à la pression de la main.

Quand tout le monde dispose de sa paire de chaussures, chacun voit à son entretien. La graisse d’ours est la plus souvent utilisée, elle aide à conserver la couleur et la souplesse du cuir, dans certains cas, elle est remplacée par l’huile de lin.

Pour fabriquer des chaussures, le processus est similaire à celui de la couture, connaître la grandeur, tailler les morceaux selon un patron et les assembler.

Le gabarit de la semelle s’obtient en traçant sur du papier d’emballage brun le contour des deux pieds de la personne à chausser puis en l’élargissant d’un pouce (2,5 cm) tout autour pour la valeur de la couture. Le même procédé est utilisé pour les habituels trois morceaux qui forment le corps de la chaussure, un « dessus » incluant la « langue » et deux pièces pour les côtés.

Cette étape terminée, la mère taille les pièces de cuir de veau pour le corps du soulier alors que le père s’occupe de tailler les semelles dans le cuir de bœuf plus rigide et difficile à couper. Avant l’assemblage, le cuir qui doit épouser le dessus du pied, est placé sur un moule de fer. Avec ses mains, la mère travaille le cuir jusqu’à ce qu’il prenne la forme désirée. Elle coud ensuite à la main les pièces latérales au « dessus » et « ferme » de la même manière la chaussure à l’arrière.

Après avoir percé à la fois le cuir du haut de la chaussure et celui de la semelle, une couture avec un fil robuste enduit d’arcanson les réunit et l’assemblage est solidifié par l’addition d’une série de braquettes (petits clous à large tête) sur tout le pourtour de la semelle. Puis vient l’installation du talon, lui-même formé de trois à quatre épaisseurs de peau de bœuf et collé à l’aide d’un mélange de cartilage de veau et de résine de sapin ou d’épinette. Pour les chaussures destinées aux hommes, un petit morceau de fer est ajouté à ce talon.

Deux bandes de cuir sont taillées et cousues pour renforcer la partie qui doit recevoir les œillets. Les trous pour passer les cordons sont percés à l’aide d’une alène, les œillets y sont insérés et « écrasés » avec une grosse pince et tout est fin prêt pour hériter des lacets crochetés par la mère avec de la laine ou de la fibre de chanvre.

Si ces souliers ne font pas toujours un pied élancé, ils font le bonheur de chacun pour marcher, pour travailleur et même pour danser!

Pour les femmes d’autrefois, l’entretien du linge monopolise beaucoup de leur temps. Même si on possède peu de vêtements, on a beaucoup d’enfants!

La journée de lavage commence tôt, demande de l’organisation et s’effectue avec une installation particulière que l’on soit à l’époque où tout se fait à la main ou que l’on bénéficie d’une des premières laveuses électriques. Souvent la mère de famille compte sur ses « plus vieilles » pour l’aider dans cette tâche car plusieurs étapes se succèdent entre le chauffage de l’eau dans le « boiler » et sur le poêle à bois et la dernière brassée à étendre sur la corde à linge.

Au lendemain de cette longue journée, pendant que le fer à repasser chauffe sur le poêle, chaque pièce est inspectée… un petit reprisage ici, une petite couture là, une des soirées y sera consacrée. Pour l’instant, le linge à repasser est priorisé, la ménagère a de quoi meubler ses prochaines heures!

Dans plusieurs foyers canadiens français, le lundi est consacré au lavage. Tôt le matin même par les chaudes journées d’été, la ménagère allume le poêle à bois car c’est le seul moyen d’avoir de l’eau chaude pour le lavage. De grands récipients placés sur celui-ci ainsi que le « boiler » intégré sont les sources d’alimentation en eau chaude qu’on soit à l’époque de la grande cuve et de la planche à laver ou au début de la laveuse électrique.

Pendant que l’eau chauffe, le linge est séparé selon les couleurs semblables. Comme tout le lavage se fait dans la même eau, on commence par le blanc et les tissus les plus délicats, les teintes foncent à mesure de l’avancée de la corvée. On garde pour la fin les vêtements de travail vraiment très sales ou les vieux torchons. La journée est coordonnée selon le rythme « lavage, rinçage, étendage, pliage ». Chaque brassée, après avoir été frottée sur la planche ou « agitée » dans la laveuse, est tordue puis rincée dans une autre cuve. Pour l’essorage final on s’y met parfois à deux pour s’assurer d’enlever le plus d’eau possible afin de faciliter le séchage mais rien ne vaut cette nouveauté, le « tordeur » à manivelle ou celui de la laveuse dernier cri!

Terminée la lessive! Non! Il faut mettre à sécher tout ce beau linge… Chaque pièce est alors accrochée à la corde à linge, dehors le plus souvent possible mais quelques fois à cause du froid et des intempéries, des cordes sont installées dans la maison… Dès les premières cordées séchées, on récupère les morceaux et on remplit à nouveau la corde à linge et le cycle se répète… On s’active ensuite à plier et à empiler dans le panier le linge à repasser et à ranger le reste.

Toute une journée! La mère de famille démontre un grand sens d’organisation et de coordination pour passer à travers cette tâche de façon efficace sans négliger ses autres occupations quotidiennes.

Dans la majorité des foyers, la maîtresse de maison fabrique son propre savon de pays. D’abord, elle emmagasine le gras pendant tout l’hiver puis, le printemps venu, le fait fondre dans un grand chaudron de fer. Elle y mélange le caustique et brasse le tout en le faisant cuire. Quand elle obtient la consistance appropriée, elle laisse la préparation reposer toute la nuit. Le lendemain, elle la coupe en briques qu’elle dépose sur de petits supports de bois ajouré pour compléter le durcissement. Une fois durcies, les briques sont entreposées et constituent la réserve domestique annuelle. Le résidu liquide du chaudron est aussi conservé pour laver les planchers de bois franc.

Au lendemain de la journée de lavage, les préparatifs vont bon train pour entamer l’étape du repassage. Pendant que les deux fers chauffent sur le poêle à bois, la ménagère entame un cérémonial presque proverbial, elle change de tablier, se lave soigneusement les mains et nettoie la table. Elle y installe le molleton, genre « confortable », de fabrication maison sur lequel elle va repasser car la planche à repasser n’est pas encore disponible ou coûte trop chère pour les moyens du « ménage ».

Et l’opération commence… d’abord en vérifiant la température des fers. Un peu d’eau jetée à la semelle du fer sert d’indicateur, si l’eau forme une petite bulle, il est assez chaud pour entreprendre l’ouvrage. On puise alors dans le panier où le linge a été déposé la veille, les premiers morceaux à être repassés. Ils sont choisis par catégories de tissus pour ne pas avoir à changer la température du fer trop souvent. Les cotons sont humectés (on n’avait pas de fer à vapeur) à l’aide d’une bouteille remplie d’eau coiffée d’un bouchon perforé. Ainsi humectés, les faux plis disparaissent plus facilement. Les couleurs pâles repassées, on attaque les couleurs foncées et les vêtements de travail beaucoup plus épais. L’alternance des fers à repasser accélère un peu le processus.

À la fin, avec une température plus modérée on repasse les vêtements de bébé et les lainages. Pour ceux-ci, le plus souvent on utilise un coton humide bien étalé sur la pièce à repasser, la vapeur dégagée égalise le tricot et empêche le vêtement de se déformer.

À cette époque, le repassage répond à des besoins précis, désinfecter le linge, lui donner du « corps » en enlevant les faux plis et en améliorer la présentation.

Un vêtement bien repassé fait la fierté de la ménagère!

Les premiers fers à repasser ont des poignées en métal, on doit donc utiliser un tissu épais pour les prendre afin de ne pas se brûler, le manche devenant aussi chaud que le fer bien entendu!  Par la suite, les fers sont munis d’une poignée en bois amovible. Beaucoup plus pratique, la poignée s’enlève, peut s’ajuster à différentes semelles et est plus sécuritaire pour les mains des ménagères. Le fer électrique a commencé à être commercialisé dès les années 1920 mais peu de foyers ont alors de l’électricité, il apparaîtra ici à mesure de leur électrification vers les années 1940-1950.