En début des années 1950, des organisateurs enthousiastes, un vrai palais de glace, une reine, des duchesses et un bonhomme carnaval, des activités sportives et sociales, voilà tous les ingrédients des premières éditions du Carnaval d’hiver de Saint-Jovite! Mieux « meubler » ce temps creux de saison, favoriser l’économie touristique hivernale et permettre à ses concitoyens de vivre du bon temps, rien de mieux pour le moral. Alors de la fin janvier jusqu’à la mi-février, avant le carême cela va de soi, des programmes sportifs, des soirées dansantes et folkloriques de même que plusieurs autres activités sont à l’honneur.

Qui dit carnaval, dit reine! Ici, elle est choisie à l’issue d’un concours d’art oratoire jugé par des enseignants et l’inspecteur d’école. Après tout Sa Majesté doit être capable de s’adresser à ses sujets et être une bonne ambassadrice car elle assiste à toutes les activités. Bien sûr, elle est accompagnée de ses duchesses, au nombre de cinq à sept, sélectionnées parmi les autres lauréates du concours. La soirée du couronnement et la traditionnelle parade où elles sont les vedettes du dernier char allégorique sont leurs moments de gloire.

Pour bien être dans la note des festivités, les hommes arborent la ceinture fléchée, symbole de tradition transmise par les autochtones mais maintenant réalisée par les doigts agiles des épouses. Si les ceinturons gardent les manteaux bien fermés afin de contrer le froid, certains usent d’une autre astuce et ne jurent que par le « p’tit caribou »! Fabriqué soi-même ou acheté, un petit flacon est toujours bienvenu pour se réchauffer les sangs, parfois de façon inusité car le précieux liquide est dissimulé dans une canne!

Comme toujours l’hiver est long et les activités rares!  Vers 1929, il y a au moins la patinoire du village et on en profite pour organiser des parties de hockey.  Deux équipes se forment et la joute commence sous l’œil vigilant de l’arbitre.  Des paris sont lancés sur l’issue de la partie.  Mais une chose est sûre, l’entraîneur de l’équipe perdante aura à subir une punition cocasse.

Attention, la fin du match approche et les joueurs redoublent d’effort pour éviter que  leur entraîneur soit soumis au châtiment convenu.  Mais il y a toujours un perdant… Le juge du moment et les amateurs l’accompagnent ou l’amènent, s’il y a résistance, en face du magasin général.  Aujourd’hui, le défi à relever : faire rouler un ballon avec son nez en suivant la ligne la plus droite possible jusque devant le presbytère!   À genoux et les mains dans le dos, il s’exécute sous les directives, les encouragements ou les invectives des spectateurs. Il a intérêt à garder la bonne direction car s’il s’en éloigne, coup de sifflet et il doit retourner au point de départ.  À mi-parcours,  devant l’église, court repos de cinq minutes…  et sa randonnée à genoux reprend.  L’inspecteur qui joue la sévérité relève tous les manquements et parfois s’amuse avec un peu d’exagération à le faire recommencer au grand plaisir des observateurs.

Une fois l’épreuve réussie… la fête se poursuit à l’intérieur!  Repas, danses et chansons à répondre compléteront cette aventure amicale.

Que voulez-vous, on s’amuse comme on peut!

Une belle tradition.

Bien avant la venue des Européens en Amérique, les autochtones recueillent l’eau d’érable. Les premiers Français établis ici imitent les habitants du pays et font de cette cueillette une pratique courante. À chaque érable entaillé est inséré un chalumeau en bois pour permettre à l’eau de s’écouler dans le seau suspendu à l’arbre. L’eau est ensuite versée dans un grand baril posé sur un traineau et transporté par les chevaux jusqu’aux feux de cuisson ou à la cabane à sucre. Ne reste plus qu’à la bouillir dans un grand chaudron de fonte afin qu’elle se transforme en sirop.

La cabane à sucre est idéalement construite au centre de l’érablière, dans un endroit sec et préférablement ensoleillé. Bâtie de planches de bois et de poutres équarries à la hache, la cabane possède un toit en tôle à double versant. La présence d’un tire-vapeur assure l’évacuation de l’humidité produite par l’ébullition de la sève.

Dans cet intérieur rustique se retrouvent une table, un établi le long d’un mur, des bancs et des chaises. Tous les instruments en usage pour la production du sirop sont présents sur place : chaudières, moules à sucre, poêlons et autres outils indispensables. L’exploitant de la cabane à sucre, communément appelé le sucrier, fait de la cabane sa résidence secondaire durant presque un mois. En effet, de la mi-mars à la mi-avril, période où la coulée de la sève bat son plein, la cuisson se poursuit même la nuit!

Bien vite, la cabane à sucre devient un lieu de détente et de plaisir. La famille, les amis, les voisins prennent l’habitude de s’y réunir régulièrement. Les étapes d’évaporation donnent lieu à de délicieuses dégustations : le réduit, l’écume, le sirop et la tire! Quel régal! S’ajoutent encore de copieux repas et parfois de la musique, des danses et des chants :

En caravane allons à la cabane
Oh! Eh oh ! On n’est jamais de trop
Pour goûter au sirop
Pour goûter au sirop d’érable.

Dans nos bonnes paroisses catholiques, la messe du mercredi des Cendres marque le début du carême. Pendant cette cérémonie, le curé trace sur le front de chacun des participants, une petite croix avec des cendres et prononce les paroles rituelles : « Rappelle-toi que tu es poussière et que tu retourneras en poussière ». Ces paroles soulignant notre état mortel renforcent l’incitation aux sacrifices et aux privations dont les prochains quarante jours doivent faire l’objet. Ce digne temps de préparation conduit à la plus importante fête du calendrier liturgique, la fête de Pâques.

Chaque personne est encouragée à prendre des résolutions toujours dans l’idée de faire pénitence. À la portée des enfants, ne pas manger de bonbons, effectuer les tâches assignées ou les devoirs avec application et sans rechigner, ajouter une prière à celles déjà récitées et, bien sûr, s’accorder avec ses frères et sœurs demeurent les plus choisies. Les adultes ne sont pas en reste, les hommes coupent souvent l’alcool, les blasphèmes et le fumage, cigarette ou pipe; les femmes arrêtent les sucreries, sont moins coquettes ou retiennent quelques commérages. C’est une période où les rencontres entre familles ou amis, pour danser, faire de la musique ou jouer aux cartes sont mal vues et pratiquement interdites.

Ces résolutions personnelles s’ajoutent à la prescription de l’Église de jeûner tous les jours sauf le dimanche, en plus de « faire maigre » le vendredi. Les rations de chaque repas, pas toujours généreuses, sont réduites pour s’y conformer. Au déjeuner, un peu moins de pain, de « soupane » ou de lard; le midi et le soir, en plus de portions diminuées de soupe, de viande et de légumes, le dessert est souvent sacrifié… Au menu des repas des vendredis se succèdent les fèves au lard (sans le lard), les omelettes et toutes sortes de plats de poisson, des petites truites rôties à la poêle au pâté maison… L’exception du dimanche permet de mieux se remplir l’estomac avant d’affronter une autre semaine de jeûne!

Durant la dernière semaine, l’espérance « du retour des cloches de Rome » annonçant la fin du carême grandit quotidiennement. Pendant que les jours saints ramènent les familles à l’église pour les célébrations relatant la passion du Christ, les cloches demeurent toujours silencieuses… Mais, le samedi, sur l’heure du midi, enfin les envolées sonores se font entendre et délivrent chacun de ses privations! Après de bons repas, parents et enfants assistent solennellement à la veillée Pascale. La cérémonie empreinte de symboles de renouveau évoquant la Résurrection et la messe diacre sous-diacre sont grandioses. Pour être à la hauteur, l’église s’est parée de lys blancs et les paroissiennes… de leurs traditionnels chapeaux de paille aux garnitures fleuries!