Comme tous les hôtels laurentiens de l’époque, le Gray Rocks, pendant les deux ou trois premières années de son existence, n’ouvre ses portes que pendant la belle saison. Les premiers amis et clients américains commencent à arriver vers la fin du printemps souvent pour un séjour de pêche. Ils sont suivis par ceux qui veulent profiter du magnifique emplacement au bord du lac pour combler leur rêve de vacances. Finalement, les chasseurs débarquent vers la fin septembre pour une ultime expédition avant la fermeture de l’établissement.

Même quand le Gray Rocks décide d’ouvrir toute l’année un peu avant 1910, le modèle des occupations estivales reste sensiblement pareil. Mais qu’est-ce qui attire donc la clientèle?

Les amis de la famille qui sont venus avant 1905, constituent le noyau de la clientèle du nouvel hôtel. Maintenant que chacun paie sa quote-part, ils peuvent sans gêne en inviter d’autres à les imiter. Les Wheeler les reçoivent chez eux, dans leur maison, dans leur propriété… comme des amis ou de la famille. Madame fait la cuisine, les enfants aident au service et à d’autres petits travaux. L’ambiance est donc familiale et cordiale, on se retrouve en fin de journée pour prendre un verre, souper ensemble et meubler la soirée de discussions, de musique, de chansons ou d’histoires.

Après 1914, lorsque l’auberge est agrandie à trente-cinq chambres, un peu plus d’employés se greffent à l’équipe familiale. Les Wheeler tiennent cependant à l’atmosphère qu’ils ont développée et considèrent les nouvelles recrues comme faisant partie de leur grande famille. Cet accueil chaleureux se perpétue donc au fil du temps et devient finalement un des grands atouts de l’établissement.

Il est certain que les activités aquatiques vont évoluées entre 1906 et 1949. Le bronzage et la baignade ne sont pas l’apanage des gens au début du vingtième siècle. On leur préfère une place confortable sur la grande galerie face au lac d’où l’on peut admirer le paysage et s’adonner à la lecture, à la correspondance, à une partie d’échecs et même faire une petite sieste. Le calme campagnard et le chant des oiseaux modulent les après-midi.

Les personnes plus actives s’entraînent sur les rames des chaloupes ou la pagaie des canots ou apprennent à manœuvrer les voiles.

Quelques décennies plus tard, la baignade et la natation commencent à être au goût du jour. La plage est plus fréquentée autant par les messieurs que les dames et sa popularité s’accélère au fil des années. Le bain de soleil prend de l’importance car il fait bon se réchauffer au sortir du lac surtout que maintenant une peau basanée est un nouveau critère de santé.

La simple chaloupe gagne en vitesse avec l’apparition du moteur, cet engin est à l’origine de plusieurs modifications faites aux embarcations. Le leitmotiv « toujours plus vite » semble déjà dicter les prochaines avancées dans ce domaine.

Le décor enchanteur du lieu invite aussi à la marche. Quant au jeu de croquet, s’il demande habileté et patience, il demeure un moment d’échanges très prisé socialement.

Un des plaisirs de séjourner au Gray Rocks Inn l’été, c’est que les amateurs de golf peuvent pratiquer leur sport préféré et ce, depuis 1920. Inutile de dire que les « gens de la place » n’ont pas la moindre idée de ce « jeu » lorsque les propriétaires décident à cette époque de préparer un terrain à cet effet. Par contre, leurs clients américains, fortunés pour la plupart, s’y intéressent déjà ou sont heureux de profiter de leur période de vacances pour s’y initier.

Importé d’Écosse, ce nouveau sport consiste à frapper une petite balle avec un bâton qui ressemble à un hockey en plus court et qu’on appelle club. Pour gagner, il faut envoyer cette balle dans une coupe insérée dans le sol… avec le moins de coups possibles sur un parcours de 18 trous.

Au début, le golf du Gray Rocks n’a que 9 trous que l’on joue deux fois pour respecter la règle. L’amélioration du parcours se fait par étape, à mesure que les standards s’établissent. Le Gray Rocks est quand même le premier à offrir un véritable 18 trous dans les Laurentides.

À la fin des années 1940, le parcours de golf a déjà une bonne réputation. Des clients choisissent spécifiquement cet hôtel pour profiter de ce terrain et des leçons de ses pros.

La pêche et la chasse sont les activités premières pour lesquelles les amis et clients américains se sont déplacés vers ce coin du bout du monde. Les cours d’eau poissonneux et les forêts giboyeuses ont, bien avant le golf ou le ski, attiré les touristes dans les Laurentides et particulièrement au Gray Rocks.

Le voyage de pêche printanier devient vite un rituel pour plusieurs visiteurs. Aux débuts, les cours d’eau des alentours et le lac lui-même offrent une source prodigieuse de poissons. Bientôt, plusieurs clubs privés accessibles aux Wheeler et à leurs clients multiplient leur chance de succès. Dès les années 1920, au moment où le transport par avion est introduit dans le domaine, la saison et l’éventail des endroits où aller pêcher s’élargissent. Autant la clientèle du Gray Rocks que celle encore plus aisée qui fréquente le Lac Ouimet Club bénéficie de ces excursions aux confins du Grand Nord, jusqu’à la Baie James.

Comme la pêche, la chasse devient vite une activité annuelle que renouvellent les clients. Son développement suit un profil semblable à celui de la pêche : d’abord, les forêts avoisinantes, puis les clubs privés et les étendues nordiques. Chevreuils, orignaux, ours sont d’abord les gibiers convoités mais avec l’ouverture du Grand Nord, l’oie et le caribou s’ajoutent à la liste au grand plaisir des amateurs.

En effet, quelques courageux ont accepté d’affronter la caméra afin de partager avec nous tous une partie de leurs souvenirs. Renée Giroux, Don Dairy, Marnie et Roger Lavigueur, Vincent et Robert Laferrière nous vous remercions de tout cœur pour cette participation.

Francine Martin et Francis Gauthier, de la télévision communautaire Laurentides & Lanaudière sont les artisans de ces capsules audiovisuelles.

1894 : Geoge Wheeler s’installe à St-Jovite dans le but de faire de l’exploitation forestière.
1896 : Incendie de sa première demeure
1905 : La scierie passe au feu
1905 : George et Lucile Wheeler transforment leur maison en pension de 10 chambres.
1906 : La municipalité accorde le permis d’auberge. Gray Rocks Inn est né.Son succès : une publicité judicieuse, l’ouverture permanente de l’hôtel (été, hiver), une approche chaleureuse de la clientèle et un programme créatif et diversifié d’activités
1914 : Agrandissement, l’hôtel dispose maintenant de 35 chambres.
1920 : Tom Wheeler, le fils aîné, achète les premiers avions. Ils sont à la disposition des touristes américains pour les mener directement à l’hôtel ou dans les clubs de chasse et pêche.
1920 : Ouverture d’un golf.
1920 : Ouverture de pistes de ski sur le Pain de Sucre, montagne derrière le Gray Rocks.
1921 : Fondation de l’entreprise d’aviation « Gray Rocks Air Service » de Tom Wheeler.
1924 : Construction d’un petit aéroport privé près de l’hôtel, octroi du premier permis d’aviation commerciale au Canada.
1926 : Mort du fondateur, George Wheeler.
1932 : Bill Pauly, un moniteur de ski allemand est engagé, il arrive avec sa propre technique de chasse-neige.
1934 : Installation du premier remonte-pente, un câble tiré par un moteur
1938 : Naissance de la « Snow Eagle Ski School ». Herman Gadner, Autrichien d’origine, instructeur réputé du Tyrol, en est le premier directeur. Gadner a donné à Lucile Wheeler ses premières leçons.
1942 : Tom Wheeler se consacre à la gestion de son entreprise d’aviation et du Lac Ouimet Club (Le Château)
1942 : Harry Wheeler, le plus jeune des fils, gère maintenant le reste du complexe hôtelier
1944 : Installation du premier T-Bar
1945 : Mort accidentelle d’Herman Gadner
1946 : Gray Rocks Air Service devient Wheeler Airlines
1948 : Réal Charrette est nommé directeur de l’école de ski. Il est le premier canadien à accéder à cette charge.
1950-51 : Installation du premier télésiège. Mise au point du concept des « ski weeks », mise en marché et inauguration.
1955-56 : Rénovation et nouvel agrandissement de l’auberge.
1960 : Vente d’une partie de Wheeler Airlines à Nordair (la division lourde de la flotte)
1961 : Mort de la fondatrice Lucile Aldridge Wheeler
1963 : Installation du premier canon à neige
1967 : Vente du reste de la flotte de Wheeler Airlines à Power Corporation
1969 : Installation des chaises brunes et d’un autre T-Bar
1970-76 : Les fils de Harry, Biff et Tom Jr rachètent progressivement les parts des autres membres de la famille et se répartissent la direction, le marketing et l’administration générale.
1972 : Le concept des semaines de ski est transposé aux semaines de tennis
1973 : Ouverture du versant ouest du Pain de Sucre et installation des chaises vertes
1976 : Développement de pistes et installation des chaises oranges
1978-79 : Grosse modernisation du club de golf
1979-80 : 12 courts de tennis ajoutés sur le terrain du club de golf
1982 : Biff Wheeler devient le seul propriétaire du complexe hôtelier en rachetant les parts de son frère Tom Jr.
1982 : Réal Charrette est nommé directeur du marketing de l’hôtel.
1982 : Eddy Eustace prend la barre de l’école de ski, il en reste le directeur jusqu’en 1989.
1989 : Wayne Bradburn prend la direction de l’école de ski, poste qu’il occupe jusqu’en 2004
1990 : Inauguration du nouveau chalet de ski « Lucile Wheeler »
1993 : Vente du Gray Rocks à Robinson et Cordier
1995 : Dernière année où le golf du Gray Rocks est le seul parcours de 18 trous à Mont-Tremblant
1998 : Le Gray Rocks ajoute un nouveau terrain de golf nommé La Bête, le golf d’origine porte maintenant le nom de La Belle
2004 : Guy Ouimet devient directeur de la Snow Eagle Ski School, il est en poste jusqu’à la fermeture.
2006 : Célébration du centenaire du complexe hôtellier
2009 : Fermeture des installations sauf des golfs
2014 : Incendie de l’hôtel

Liste de noms d’employés recueillis lors de l’exposition

REVIVRE LE GRAY ROCKS Cent ans de villégiature

(18 janvier au 4 février 2018)

Au tout début des années 1950, Harry Wheeler et Réal Charrette imaginent et élaborent un concept qui associe un développement sportif à l’hébergement. L’idée des « semaines de ski » est née et se concrétise en 1951. Génial, ce tout-inclus avant la lettre deviendra la marque de commerce de l’établissement et signera son succès légendaire. La formule de 1951 comprend, pour 49,95$ : l’hébergement, 7 nuits, 6 jours, 19 repas, plus le billet de remontée, les leçons de ski quotidiennes et les divertissements. S’opère alors une véritable révolution, la clientèle américaine est conquise et afflue en grand nombre.

Devant le succès de la formule et la demande grandissante, le Gray Rocks rénove et agrandit son hôtel en 1955-1956. Désormais, les séjours d’hiver se concentrent vraiment sur le ski. Le patin, les glissades, les « sleigh rides » complètent les possibilités mais sont plutôt accessoires. Dans les deux dernières décennies, des activités intérieures vues comme réconfortantes prennent le dessus comme la piscine, le bain-tourbillon ou les massages au spa.

Si les séjours d’hiver se concentrent maintenant sur le ski, les infrastructures de la montagne doivent répondre aux attentes.
Déjà en 1950, un premier télésiège est installé, c’est la plus récente innovation dans le domaine. Suivent, échelonné dans le temps, l’ajout d’autres remonte-pentes, l’expansion du domaine skiable et l’installation des fameux canons à neige. Cette invention technologique apparaît sur la montagne pour la première fois en 1963, elle assurera un enneigement adéquat de novembre à avril! En 1969, sont installés un autre T-Bar et les chaises brunes. En 1973, l’ouverture du versant ouest desservi par les chaises vertes est réalisée. Trois ans plus tard, le versant est et les chaises orange font leur apparition. La disparition des derniers T-Bar et du chalet « The Snow Eagle’s Nest », la construction du chalet Lucile Wheeler, l’installation du télésiège quadruple, l’aménagement du « tapis » pour les débutants et de leur parc réservé et les parcs pour planches à neige marquent les dernières décennies de l’exploitation de la station de ski Gray Rocks.

En 1948, Réal Charrette est le premier Canadien à accéder au poste de directeur d’une école de ski, la Snow Eagle Ski School, l’école de ski du Gray Rocks. Il la dirigera pendant plus de trente ans.
« Pédagogue inspiré, skieur passionné, il valorise les débutants, à qui il veut transmettre l’amour du ski. À la fin d’une session de cours, il réunit tous les élèves et demande qu’on applaudisse la classe des débutants, à qui il souhaite la bienvenue « dans la confrérie des skieurs ». Pour Réal Charrette, un moniteur de ski est un professionnel de l’enseignement qui doit se comporter comme tel. Il exige de ses moniteurs de la discipline, un comportement exemplaire et une tenue vestimentaire idoine : pantalon pressé, bottines astiquées. » 1*

Pendant tout son mandat, Réal Charrette conduit cette école de ski, à la renommée enviable et en fait la promotion chaque automne en parcourant l’est des États-Unis et le Canada. Il visite les clubs de ski, participe aux salons touristiques et prononce des conférences, valorisant continuellement le concept du ski week de Gray Rocks, concept qu’il a lui-même mis sur pied dès ses débuts à la tête de la Snow Eagle Ski school. Peut-être aussi parce qu’il était un rassembleur, l’idée lui est-elle venue d’installer cette fameuse cloche annonciatrice des regroupements pour le début des leçons de ski… toujours est-il qu’elle a rempli sa fonction jusqu’à la fermeture de la station!

Bien sûr, sous sa gouverne, plusieurs assistants se sont succédé pour l’épauler dans sa tâche car l’école compte jusqu’à 50 moniteurs à temps plein, c’est une grande entreprise! Un de ceux-là est Eddy Eustace, c’est lui qui prendra la relève lorsque Réal Charrette, en 1982 accepte la direction du marketing de l’hôtel. Comme l’école a des bases solides, les directeurs s’inscrivent dans la continuité, mais le ski se popularisant de plus en plus, les fins de semaine verront de nombreux enfants envahir la montagne. Des cours de groupe répartis sur plusieurs semaines leur seront désormais consacrés. Les « locaux » investissent les pentes à leur tour et les parents estiment que leur progéniture a une chance inouïe de bénéficier de l’expertise de cette école légendaire.

Pour mener l’école de ski Snow Eagle jusqu’au « final », deux autres directeurs en ont tenu la barre : Wayne Bradburn et Guy Ouimet.

1*. Danielle Soucy, Des traces dans la neige, cent ans de ski au Québec, Les éditions La Presse