Liste de noms d’employés recueillis lors de l’exposition

REVIVRE LE GRAY ROCKS Cent ans de villégiature

(18 janvier au 4 février 2018)

Au tout début des années 1950, Harry Wheeler et Réal Charrette imaginent et élaborent un concept qui associe un développement sportif à l’hébergement. L’idée des « semaines de ski » est née et se concrétise en 1951. Génial, ce tout-inclus avant la lettre deviendra la marque de commerce de l’établissement et signera son succès légendaire. La formule de 1951 comprend, pour 49,95$ : l’hébergement, 7 nuits, 6 jours, 19 repas, plus le billet de remontée, les leçons de ski quotidiennes et les divertissements. S’opère alors une véritable révolution, la clientèle américaine est conquise et afflue en grand nombre.

Devant le succès de la formule et la demande grandissante, le Gray Rocks rénove et agrandit son hôtel en 1955-1956. Désormais, les séjours d’hiver se concentrent vraiment sur le ski. Le patin, les glissades, les « sleigh rides » complètent les possibilités mais sont plutôt accessoires. Dans les deux dernières décennies, des activités intérieures vues comme réconfortantes prennent le dessus comme la piscine, le bain-tourbillon ou les massages au spa.

Si les séjours d’hiver se concentrent maintenant sur le ski, les infrastructures de la montagne doivent répondre aux attentes.
Déjà en 1950, un premier télésiège est installé, c’est la plus récente innovation dans le domaine. Suivent, échelonné dans le temps, l’ajout d’autres remonte-pentes, l’expansion du domaine skiable et l’installation des fameux canons à neige. Cette invention technologique apparaît sur la montagne pour la première fois en 1963, elle assurera un enneigement adéquat de novembre à avril! En 1969, sont installés un autre T-Bar et les chaises brunes. En 1973, l’ouverture du versant ouest desservi par les chaises vertes est réalisée. Trois ans plus tard, le versant est et les chaises orange font leur apparition. La disparition des derniers T-Bar et du chalet « The Snow Eagle’s Nest », la construction du chalet Lucile Wheeler, l’installation du télésiège quadruple, l’aménagement du « tapis » pour les débutants et de leur parc réservé et les parcs pour planches à neige marquent les dernières décennies de l’exploitation de la station de ski Gray Rocks.

En 1948, Réal Charrette est le premier Canadien à accéder au poste de directeur d’une école de ski, la Snow Eagle Ski School, l’école de ski du Gray Rocks. Il la dirigera pendant plus de trente ans.
« Pédagogue inspiré, skieur passionné, il valorise les débutants, à qui il veut transmettre l’amour du ski. À la fin d’une session de cours, il réunit tous les élèves et demande qu’on applaudisse la classe des débutants, à qui il souhaite la bienvenue « dans la confrérie des skieurs ». Pour Réal Charrette, un moniteur de ski est un professionnel de l’enseignement qui doit se comporter comme tel. Il exige de ses moniteurs de la discipline, un comportement exemplaire et une tenue vestimentaire idoine : pantalon pressé, bottines astiquées. » 1*

Pendant tout son mandat, Réal Charrette conduit cette école de ski, à la renommée enviable et en fait la promotion chaque automne en parcourant l’est des États-Unis et le Canada. Il visite les clubs de ski, participe aux salons touristiques et prononce des conférences, valorisant continuellement le concept du ski week de Gray Rocks, concept qu’il a lui-même mis sur pied dès ses débuts à la tête de la Snow Eagle Ski school. Peut-être aussi parce qu’il était un rassembleur, l’idée lui est-elle venue d’installer cette fameuse cloche annonciatrice des regroupements pour le début des leçons de ski… toujours est-il qu’elle a rempli sa fonction jusqu’à la fermeture de la station!

Bien sûr, sous sa gouverne, plusieurs assistants se sont succédé pour l’épauler dans sa tâche car l’école compte jusqu’à 50 moniteurs à temps plein, c’est une grande entreprise! Un de ceux-là est Eddy Eustace, c’est lui qui prendra la relève lorsque Réal Charrette, en 1982 accepte la direction du marketing de l’hôtel. Comme l’école a des bases solides, les directeurs s’inscrivent dans la continuité, mais le ski se popularisant de plus en plus, les fins de semaine verront de nombreux enfants envahir la montagne. Des cours de groupe répartis sur plusieurs semaines leur seront désormais consacrés. Les « locaux » investissent les pentes à leur tour et les parents estiment que leur progéniture a une chance inouïe de bénéficier de l’expertise de cette école légendaire.

Pour mener l’école de ski Snow Eagle jusqu’au « final », deux autres directeurs en ont tenu la barre : Wayne Bradburn et Guy Ouimet.

1*. Danielle Soucy, Des traces dans la neige, cent ans de ski au Québec, Les éditions La Presse

Quand le Gray Rocks décide d’ouvrir les portes de son hôtel l’hiver, le défi ne porte pas tant sur les divertissements à offrir en cette froide saison que sur le type de clientèle susceptible de s’y intéresser.  

Cependant, pour certains visiteurs financièrement à l’aise ou adeptes de sports hivernaux, cette nouvelle offre de séjour se présente comme une aventure… Déjà le trajet comporte son lot de péripéties possibles car la distance à parcourir des « États » ou de Montréal à l’hôtel, est longue. Le seul moyen convenable est le train, moyen relativement sûr mais avec la neige… on ne sait jamais!

Pourtant quelle récompense une fois arrivés! Au cœur de paysages enchanteurs, dans la blancheur radieuse d’une neige abondante, ils peuvent expérimenter de multiples activités. Ils peuvent explorer le lac enneigé, la forêt ou les champs environnants en raquettes, en traîneaux à chiens ou sur cette nouvelle invention appelée « skis ». Ils peuvent parfaire leur glisse en patinant sur la patinoire sur le lac, y jouer au hockey ou au ballon balai. Eh! Que dire de la glissade! Nul talent requis, seulement un plaisir assuré et des rires prometteurs.

Ce noyau de sportifs amène peu à peu le Gray Rocks à développer des infrastructures dignes de leurs attentes, entre autres dans le domaine du ski.

À la fin du XIX° siècle, l’Amérique ne connaît pour marcher dans la neige que l’invention amérindienne : les raquettes. Quand des natifs des pays scandinaves immigrés au Canada, utilisent de longues planches qu’ils appellent des skis, pour glisser sur la neige, ils font vraiment figure d’excentriques! Pourtant l’Europe, dès les années 1890, a été prise d’un engouement sans précédent pour cette nouveauté.

Chez les Wheeler dont l’hôtel est le premier établissement laurentien à ouvrir toute l’année, le fils aîné Tom reçoit une paire de ski à l’hiver 1908 et prend plaisir à explorer champs et forêts du domaine avec quelques clients avant-gardistes. En mars 1916, lui, son jeune frère Harry et quelques clients téméraires, grimpent la montagne Tremblante sur leurs skis et, qui plus est, la dévalent ensuite. C’est une première!

En 1920, le Gray Rocks innove en aménageant une pente sur la montagne derrière l’hôtel pour la pratique de ce tout nouveau sport. En 1932, un allemand, Bill Pauly, y donne les premiers cours de ski jamais prodigués au Québec. La même année, le Gray Rocks construit un refuge en bois rond au sommet du Mont-Tremblant pour les sportifs les plus hardis! Et la progression continue. En 1934, un remonte-pente est installé sur le Pain de sucre : un câble d’acier actionné par un moteur hisse les skieurs au sommet de la pente. Le plaisir sera maintenant axé sur la descente!

En 1938, une école de ski est fondée et, Herman Gadner, en élabore le premier programme de leçons. C’est encore une fois une première de ce côté-ci de l’Atlantique. Ce professionnel formera plusieurs skieurs de calibre international.

Et le progrès ne s’arrête pas là. Le premier T-Bar fait son apparition sur la montagne en 1944… il est rejoint par un premier télésiège au tout début des années 1950. À peu près au même moment où s’élabore l’idée des « semaines de ski ». Un concept qui devient réalité en 1951.

*Nom de la montagne où s’établit le centre de ski.

Depuis l’ouverture des pentes de ski sur le Pain de Sucre et l’installation du remonte-pente en 1934, et surtout depuis que Bill Pauly, ce moniteur de ski d’origine allemande, a donné ses premières leçons de ski aux clients de l’hôtel Gray Rocks, Harry Wheeler songe à organiser une vraie école de ski comme dans quelques centres européens. Son idée se concrétise quand deux Autrichiens immigrés au Canada acceptent de relever ce défi en 1938. Herman Gadner et Hans Falkner, son cousin, travaillaient déjà comme moniteurs de ski dans les Alpes. Ils transposèrent leur expertise et le nom de leur ancienne école à la nouvelle du Gray Rocks : Snow Eagle Ski School.

Gadner est très prussien, il dirige l’école avec autorité. C’est un athlète discipliné, il ne boit pas et ne fume pas et aimerait que tous ceux qui s’adonnent à un sport soient ainsi.

Avec son cousin, il bâtit une technique personnelle basée sur des mouvements exagérés et de gros transferts de poids. Sa méthode insiste sur le fait de maîtriser une étape avant de travailler l’étape suivante. Le processus d’apprentissage s’avère long mais les gens veulent revenir pour continuer à s’améliorer.

Malheureusement, en 1945, lors d’un voyage de ski à Banff à la fin de la saison, Gadner est enseveli mortellement par une avalanche. Son décès est une grande perte pour l’hôtel et l’école de ski. L’année suivante, on en confie les rênes à Hannes Schneider, puis l’année subséquente à Luggi Foeger, un adepte de la technique Arlberg, fondamentalement différente de celle préconisée par Gadner. Réal Charrette qui est revenu travailler à Gray Rocks après la guerre est son assistant.

Finalement, en 1948, Réal Charrette accède au poste de directeur de la Snow Eagle ski School, rompant avec la tradition des instructeurs européens. C’est le premier Canadien à accéder à un tel poste. Il est à l’origine des « ski weeks » qui fera la renommée du Gray Rocks dans la deuxième moitié du vingtième siècle.